直升机与固定翼飞机，从根本理论上面来分析的话是两个东西。直升机不管是在气动结构上，还是升力原理上，都和固定翼飞机有很大的差异。也就是存在着这样的差异，使得其拥有自身的一些优势，比如其在低空时的灵活性，以及可以实现垂直起降的特性。因此，直升机在援救、侦查等方面应用广泛。
当然，相比较固定翼飞机来讲，直升机的飞行速度是远远比不上的。尤其是固定翼飞机动辄音速、超音速的速度，直升机300千米的时速确实是不能相提并论的。
直升机在空中飞行所需的上升力和推力都必须依靠旋翼的转动获得。但根据传统旋翼机飞行原理，直升机旋翼速度过快时，前行桨叶常常会产生激波，后行桨叶则会发生失速现象。因而长期以来，传统直升机的最大前飞速度一直都无法突破340千米/小时这一极限。
为实现速度的突破，国外直升机设计师很早就提出能否改变旋翼既作升力又作推力的传统结构设计，给直升机单独加上推进装置获得推力，由此就产生了复合直升机的概念。该种高速直升机在悬停和低速时以直升机模式工作，速度提高到一定程度后，选一进入自转状态；速度再提高时，旋翼速度降低并逐步卸载，机翼逐步承载。这样桨叶剖面迎角的减小和旋翼转速的下降，分别推迟了后行桨叶的气流分离和前行桨叶的激波失速。让机翼为旋翼卸载是复合式直升机的核心思想，其典型机型有美国的X-2、X-49A，欧洲的X-3和俄罗斯的卡-90等。
